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英特尔国际科学与工程大奖赛(Intel ISEF)是全球最大的高中生科学竞赛,又被称为”中学生诺贝尔奖”。每年5月,自全球的数千名中学生会带着自己的科研项目来到美国参加总决赛,角逐总奖金超过500万美元的大奖。
不过,与其说是比赛,它更像是一场盛会。在参赛之余,英特尔还请来了四个(!)诺贝尔奖获得者,和已经像模像样的“准科学家们”聚在一起,回答他们的提问。这次来的,就包括诺贝尔化学奖获得者Martin Chalfie和Sir Harold Kroto,诺贝尔生理学或医学奖得主H Robert Horvitz,以及诺贝尔物理学奖得主John Mather。台上四个乐呵呵的老头,和台下几千名稚气尚存但又努力想表现出老成的中学生在一起,也是很有趣的画面。
面对四位诺贝尔科学家,在场的中学生们问了现在很有些天马行空的问题,比如,在只能活两年的章鱼和另外一种可以活四百年的动物(实在没听清是什么)之间选择,他们会希望做哪一个。科学家们都选择了章鱼——为什么?John Mather说,因为章鱼是多面手嘛!(他的原话是章鱼有很多手,所以可以同时做很多事。)
不过,John Mather没有在吹牛,好像这几位诺奖获得者都挺多才多艺的。比如Martin Chalfie就非常擅长游泳,还曾经担任哈佛游泳队的队长,而Sir Harold Kroto还是学校杂志的艺术编辑,以及网球达人,两次杀进学校的网球总决赛。
另外一个有意思的问题是,如果把人生看做一座博物馆,他们会在礼品商店里卖什么,H Robert Horvitz的答案最有趣:画着虫子的领带。这位因为发现了线虫中控制细胞死亡的关键基因而获奖的教授,对虫子格外热爱,他的诺贝尔演讲题目就是:虫子,生存和死亡。
虽然有像上面提到的这样古怪有有趣的问题,不过,大部分学生还是问的是他们自己的故事。
即使是对他们而言,成为科学家也不是那么简单的事。Martin Chalfie在学化学一段时间之后,强烈的挫败感让他转向了法律、戏剧和俄国文学专业。而他哈佛毕业后,还曾经在父母的服装厂里卖过衣服、当过高中老师——然而,当他发现自己热爱的仍然是化学后,他选择回到哈佛,念完了化学专业的博士。
H Robert Horvitz则分享了自己小的时候的故事。他说,在自己才几岁的时候,有一次趁家人不在,于是大胆地去开自家手动档的汽车,结果把家里的车库撞了一个大洞——当时他非常害怕,于是给爸爸打了个电话,说要离家出走,再也不回来。
幸好Horvitz的爸爸劝住了他,不然这个世界上可能就多了一个流浪汉,而少了一位诺贝尔奖得主。等到他爸爸回到家的时候,并没给Horvitz任何惩罚。这件事给Horvitz的影响极大,因为他从中学会了一件事,而这件事可以说成为了他一生的信条。那就是——永远都不要逃避。
想要把你的小孩也培养成为科学家甚至是诺奖获得者吗?除了要像Horvitz的爸爸一样宽容,可能你还得额外努点力。
在大会结束后,获得诺奖的天体物理学家John Mather和PingWest在内的几家媒体简单聊了一下。谈到在什么时候发现自己在科学上的天赋时,他告诉我们,“我6、7岁的时候,就意识到我和其他小孩的不同了。我的父亲是一个科学家,外祖父也是一个科学家,所以我很小的时候,就了解科学是什么。周围的小孩都是农场的孩子,我住在一个农业实验田旁边,我父亲就是研究那个的,我发现我慢慢成为了学校里唯一一个对科学感兴趣的小孩。”
不过,他也补充说,随着现在科技的进步,家庭、环境的影响已经在变小。他说,“我见了这么多年轻人,他们很想要做一些事情,即使是在很偏远的地区,他们有网络,就可以在高中的时候通过网络学习大学的课程,机会越来越大。有学生和我们说,‘我的父母不知道我在干吗,我的老师也不知道我在干吗,我就自己靠着互联网来学习的。’这太棒了,和我们以前完全不一样,你接触到的不再是身边的人,而是全世界的人!”
那作为一个诺奖得主,他怎么看待诺贝尔奖呢?John Mather非常认真地说,“这是一个团队的工作,而不是我个人的,在我的书背后,我提到了有10万人在这个项目上工作。所以这并不是我一个人的荣耀。”
不过,他也表示,可以看到自己的名字和爱因斯坦的出现在一个列表上(诺贝尔奖获得者名单)是很有趣的,他开玩笑说,“我获得了诺贝尔奖,至少这点和他(爱因斯塔)很相似了!”